自公元八世纪起，唐朝廷对于节度使的依赖日益严重，节度使本为地方军事长官，初以边境防御为务，却又逐渐含摄了赋税、民政以及其它方方面面的政治权力。确切言之，他们实为各行其是的封建军阀，对于朝廷所履行的责任不过徒有其名而已。
各节度使之间的斗争往往残暴而血腥。
我十岁生日后的那天早晨，春日阳光透过繁盛的槐枝，在府前路面的石板上洒下点点斑驳的光影。粗大的树枝指向西方，仿佛仙人的手臂，我攀到那枝上，伸手去够一串黄澄澄的槐花，心中冀盼着那微染了一星苦涩的甘甜滋味。
“小姐，布施否？”
我向下望去，见是位比丘尼。看不出她的年纪——她面上并无皱纹，但乌黑的眼中却有一股坚毅之气，令我想起祖母。她剃过的头顶有浅浅绒毛，在和煦的阳光下闪耀着，犹如一轮光晕，灰色的袈裟十分洁净，但边缘却已褴褛。她左手擎起一只木钵，满怀期待地翘首凝望着我。
“你想来点槐花吗？”我问。
她微笑道：“我自幼至今，已有许久未曾尝过，自当欣然受之。”
“你要是站到我下边来，我可以扔些到你钵里。”我边说边伸手去取背上的丝袋。
她摇头：“别人拿手碰过的花，我可就吃不得了——沾染了太多这尘世的俗气。”
“那你自己爬上来算了。”我话音刚落，便为自己的发作感到惭愧。
“要是我自己来摘，那可就算不得布施了，对么？”她话音里微带着一丝笑意。
“好吧。”我说。父亲大人一直告诫我，对出家人要客气。我们未必遵奉佛陀的教诲，但也犯不上去得罪那些鬼神，无论是僧是道，还是非僧非道的孤魂野鬼。“告诉我，你想要哪几串；我想办法摘来给你，又不拿手碰。”
她指向我栖身的粗枝下，一根纤细枝端的几簇花朵，花色比树上其余的槐花要浅上一些，说明味道也更甘甜。花簇摇曳于枝头，但那树枝也太过纤细了些，我根本没法爬上去。
我双膝悬绕在栖身的粗枝上，仰身向后，直至如蝙蝠般倒吊在枝头。这般颠倒看世界格外有趣，我毫不计较垂落的裙边正在脸旁拂荡。父亲大人每每见我如此行径，必定冲我大声怒喝，不过他生我的气向来不会太久，因为我尚在襁褓中时便没了娘亲。
我将双手裹在大袖宽松的褶皱间，试着去摘那几簇花。可我离她要的那一枝还是太远了些，那些洁白的花朵恰巧可望而不可即，撩得我心焦。
“要是太过麻烦的话，”那尼姑朝我喊道，“就算了吧，我可不想害你扯坏裙子。”
我咬住下唇，决心不理睬她。我腹部和大腿上肌肉一紧一收，前后晃悠起来。向上荡至顶点时，我目测已然够高，便松开了绕在枝上的双膝。
我纵身扑入枝叶繁茂的树冠时，她要的那几簇花贴着我脸颊拂过，我用牙齿咔嗒一下便咬住了一簇。我手指抓住下方的树枝，全身重量压得那枝条一沉，我身子随之向上后摆，缓了下坠之势。一时之间，似乎那枝条倒还能承受得住我的重量，不过紧接着，我就听到清脆的噼啪一声，忽然便觉全身一轻。
我双膝在身下一盘，安然落入地上的槐树影里，毫发未损。随即我立刻向旁一滚，转瞬之间，缀满繁花的槐枝猛然砸落在我方才落地之处。
我起身若无其事地向那尼姑走去，然后张开嘴，将那簇槐花投入她钵盂中：“没沾上灰，你刚才只说不能用手。”
我们在槐树影中双腿盘起，结莲花坐，如寺中佛陀。她将朵朵槐花从梗上捋下：一半归她，一半归我。父亲大人时时会买些糖面人儿给我吃，相比之下，槐花的甜味要淡些，不似那么甜得发腻。
“你天赋异禀，”她说，“会是个好贼。”
我愤然看着她：“我乃将军之女。”
“是么？”她说，“那你已然是贼了。”
“你说什么？”
“我行过千里路，”她说，我看看她的赤脚，那粗糙的脚底结满老茧，“我见过农夫们在田地里忍饥挨饿，而大人们却谋划着扩充军队。我见过大臣将军们就着象牙盏饮酒，在绢轴上尿洒龙蛇，大书特书，而孤儿寡妇们却整整五日只能以一碗白饭充饥。”
“总不能就因为我们有钱，便把我们当贼呀。我父亲效命于魏博节度使大人，荣耀显赫，尽忠职守。”
“在此娑婆苦海中，无人不是贼，”那尼姑道，“荣耀和忠诚算不上德行，只是窃取不休的借口罢了。”
“那你岂不也是贼？”说这话时，怒火烧得我脸颊发烫，“你受人布施，不劳而获。”
她点头道：“如是，如是。佛陀教诲我等，尘世虚幻，若不就此看破，必定沉沦苦海。如若我等命中注定皆须做贼，倒不如做个妙贼，谨遵超世之规。”
“那你有何规？”
“弃伪善之德，言出必行，有诺必践，不增不减。炼我之才，标举于世间暗夜，为作明灯。”
我大笑道：“贼师父，你有何才？”
“我窃人性命。”
柜子里漆黑温暖，弥漫着一股樟脑气味。借着柜门缝隙里透进的微弱亮光，我用被褥裹在四周，围成一个安适的小窝。
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